شهد الساحل الغربي لجنوب إفريقيا تجمعًا نادرًا ضم قرابة 300 حوت أحدب، في واحدة من أضخم مجموعات التغذية الجماعية الموثقة لهذا النوع من الثدييات البحرية.
ورصد المصور المتخصص بالحياة البرية كريس فالوز وزوجته مونيك الحيتان وهي تتجمع فوق منطقة غنية بالغذاء، وتطلق أعمدة متتالية من البخار والماء من فتحات التنفس، في مشهد وصفاه بأنه يفوق كل ما شاهداه خلال سنوات عملهما في البحر.
وتتكون هذه التجمعات عندما تتوافر كميات كبيرة من الكريل والأسماك الصغيرة، فتندفع الحيتان إلى الموقع نفسه للتغذية. ويعتقد الباحثون أن الأصوات التي تطلقها تحت الماء قد تساعد على استدعاء حيتان أخرى إلى مكان الغذاء.
ويرى علماء الأحياء البحرية أن ظهور هذه “المجموعات العملاقة” يمثل دليلًا على تعافي أعداد الحيتان الحدباء في النصف الجنوبي من الكرة الأرضية، بعدما كانت قد تراجعت إلى أقل من 10 آلاف بسبب الصيد التجاري.
وارتفع عدد الحيتان الحدباء في المنطقة إلى أكثر من 100 ألف منذ دخول الحظر الدولي على صيد الحيتان التجاري حيز التنفيذ عام 1986، وهو ما يعد واحدة من أبرز قصص النجاح في مجال حماية الحياة البحرية.
لكن التعافي لا يعني زوال المخاطر، إذ لا تزال الحيتان تواجه الاصطدام بالسفن والتشابك في شباك الصيد وتغير حرارة المحيطات ومناطق الغذاء، وسط مطالبات بفرض قيود على سرعة السفن في المسارات التي تشهد كثافة في وجودها.